A la recherche de la Toison d'or

L’Hellespont et l’origine de la Toison d’or

Une génération avant la Guerre de Troie, des héros s’embarquèrent sur l’Argo pour aller conquérir la Toison d’Or. Apollonios de Rhodes, un poète alexandrin de la fin du 3e siècle a. C. chante l’épopée de l’expédition de Jason et des Argonautes. Nous allons la raconter en plusieurs épisodes.

Le roi grec Athamas avait pour épouse Néphélé qui lui avait donné deux enfants. Mais las de son épouse, Athamas la répudia pour épouser une illustre princesse thébaine, Ino la fille de Cadmos. Néphélé s’inquiéta fortement pour son fils Phryxos et redouta qu’Ino ne tente de le faire disparaître au profit de ses propres enfants. Et effectivement, Ino fomenta un plan pour se débarrasser de l’enfant. Elle parvint à collecter toutes les graines pour les semences et provoqua ainsi une disette l’année suivante. Athamas envoya un messager consulter l’oracle de Delphes ; Ino parvint à le convaincre de rapporter que le dieu demandait Phryxos en sacrifice. Averti de ce qui se tramait, Néphélé pria les dieux de toutes ses forces. Et quand on mena à l’autel son enfant, un grand bélier à la toison d’or surgit et se saisit de Phryxos accompagné de sa sœur Hébé.

Hermès avait écouté les prières de Néphélé. Malheureusement la petite Hébé glissa dans la mer au niveau de détroit entre l’Europe et l’Asie. En souvenir, on donna son nom à la mer qui se trouve à cet endroit, l’Hellespont.

Le bélier quant à lui continua sa course et mena Phryxos en Colchide, sur les bords de l’actuelle Mer Noire. Les habitants l’accueillirent de façon amicale et leur roi, Æétès, donna même à l’étranger sa fille en mariage. Phryxos sacrifia à Zeus le bélier et il offrit à son beau père la Toison d’Or.

L’ordre de la Toison d’or est un ordre de chevalerie fondé par Philippe Le Bon, duc de Bourgogne, en 1430, à l’occasion de son mariage avec Isabelle du Portugal. La référence à Jason et aux Argonautes montre l’importance de la confrérie ; l’histoire de Jason à qui on a dérobé le trône n’est pas sans rapports avec les relations entre Philippe Le Bon et les rois de France.

L’origine de l’expédition des Argonautes : Jason et Pélias

C’est à Pindare que nous devons l’ode qui raconte l’entretien décisif entre Jason et Pélias pour l’expédition.

Æson était l’oncle de Phryxos. Il aurait dû accéder au trône de Iolcos, en Thessalie, mais son neveu Pélias l’en avait dépossédé. Afin de les protéger, Æson avait mis ses fils en sécurité. Devenu adulte, le plus jeune d’entre eux, Jason, décida d’aller réclamer le trône à Pélias.

Longtemps auparavant, un oracle avait prédit à Pélias qu’un de ses proches causerait sa mort et qu’il lui faudrait se méfier d’un homme chaussé d’une seule sandale. Et de fait, un jour survint un homme sur l’agora, très bien habillé, avec, sur ses épaules, une peau de léopard, mais, aux pieds, une seule sandale. A Pélias qui était accouru tremblant, l’homme se présenta comme son cousin Jason. Il lui réclama le trône et le sceptre, mais l’autorisa à garder tout ce qu’il avait précédemment pris de richesses et de biens.

Pélias feignit d’accepter mais demanda à Jason d’accomplir avant une volonté de Phryxos : que la Toison d’Or soit rapportée en Grèce. Jason, excité à l’idée de se lancer dans une si grande aventure accepta et appela tous les jeunes gens qui le désiraient à le rejoindre. Arrivèrent ainsi Héraclès, les jumeaux Castor et Pollux, le poète Orphée, le père d’Achille Pélée. Tous montèrent à bord de l’Argo.

Héraclès ne resta pas longtemps, il disparut vite à la recherche de son compagnon Hylas enlevé par une dryade, une nymphe des chênes.

L’escale à Lemnos et le crime des Lemniennes

Lemnos est la première île qu’abordèrent les marins de l’Argo. Elle était habitée seulement par des femmes à la suite d’un événement étrange. Les Lemniennes, en effet, avaient négligé le culte de la déesse Aphrodite et celle-ci, bien sûr, s’était vengée. Elle avait enlevé à leurs maris tout désir ; mais pire, elle leur avait insufflé une passion ardente pour des femmes thraces dont ceux-ci avaient fait leurs esclaves. Les Lemniennes se vengent à leur tour en massacrant leurs maris et les femmes thraces. Seule une Lemnienne, Hypsipyle, épargne son mari, Thoas : elle le cache dans un coffre qu’elle jette à la mer.

Il n’y avait donc aucun homme sur l’île de Lemnos. Mais les Lemniennes ne restent pas seules très longtemps. Quand Argo accoste sur l’île, elles s’unissent avec les Argonautes. Hypsipyle a un fils de Jason qui se nomme Eunéos.

Après le départ des Argonautes, les Lemniennes découvrent qu’Hypsipyle n’avait pas tué son mari et l’exilent. Elle part dans la région d’Argos où elle devient la nourrice d’un enfant, Archémoros. L’histoire de la Lemnienne Hypsipyle rejoint alors celle d’Œdipe et ses descendants : alors qu’elle garde Archémoros, Hypsipyle rencontre l’expédition des Sept contre Thèbes. Discutant avec les guerriers, elle oublie de surveiller l’enfant qui meurt, piqué par un serpent : certainement un signe funeste pour l’expédition des Sept contre Thèbes.

Les Danaïdes

Une histoire proche de celle des Lemniennes est la légende des Danaïdes. Danaos était roi de Libye et avait cinquante filles, les Danaïdes. Il avait un frère, Egyptos, qui lui-même avait cinquante fils ; il prit le trône d’Egypte. Egyptos proposa de marier ses fils avec ses nièces, mais Danaos refusa. Un oracle lui prédisait que le dessein d’Egyptos était de tuer ses filles. Danaos prit la fuite, avec ses filles, vers Argos dont il devint roi. Les fils d’Egyptos poursuivirent les fuyards et les retrouvèrent à Argos. Là, Danaos feignit d’accepter le mariage de ses filles. Mais il leur remit une grande épingle à cacher dans leur chevelure afin de tuer leur mari sitôt la nuit venue. Toutes obéirent, sauf une, Hypermnestre qui sauva son mari Lyncée et l’aida à fuir. Lyncée revint, vengea ses frères en tuant les filles de Danaos et ce dernier. Avec Hypermnestre, il devint roi d’Argos.

Le crime des Danaïdes ne resta pas impuni aux Enfers ; jugées, elles furent précipitées dans le Tartare où elles remplissent sans fin des jarres percées. D’où l’expression le tonneau des Danaïdes.

Phineus et les Harpies

Les Harpies sont des monstres ailés au bec et griffes crochus qui laissent derrière elles une odeur pestilentielle. Zeus s’était servi de ces monstres pour punir un vieillard, Phineus, qu’Apollon avait doté du don de prophétie. Mais Zeus ne supportait pas que le vieillard révèle ce qu’il adviendrait et pour le punir, il laissait les Harpies souiller toute la nourriture du vieillard qui devenait aussi faible et maigre qu’un spectre. En apercevant les Argonautes, il les accueillit avec transport et les supplia de l’aider. Selon lui, seuls deux marins de l’Argo, les fils du vent du nord Borée, pouvaient le débarrasser des Harpies. Et effectivement, quand les Argonautes offrirent de la nourriture au vieillard et que les Harpies se précipitèrent, les fils de Borée les poursuivirent et les auraient tuées si Iris, la messagère des dieux ne les en avait empêché. Mais elle leur jura que jamais plus le vieillard ne serait importuné.

Phineus festoya avec les Argonautes et leur donna autant de conseils possibles pour réussir leur aventure. Il les avertit notamment de la manière adéquate pour passer les écueils mobiles appelés les Symplègades. Il leur fallait faire d’abord passer une colombe pour frayer le chemin.

La conquête de la Toison d’Or

Héra supplia Aphrodite d’aider les Argonautes et celle-ci convainquit son fils de rendre la fille du roi de Colchide amoureuse de Jason. Elle s’appelait Médée et avait des dons de magicienne.

Quand les Argonautes arrivèrent en Colchide, Héra les enveloppa d’un épais brouillard qui les rendait invisibles. Ils arrivèrent ainsi sans encombre au palais d’Æétès où ils furent accueillis avec hospitalité. C’est là que Médée vit Jason et elle en tomba amoureuse. Puis, quand le roi vint s’enquérir de l’objet de leur visite, Jason lui révéla qu’ils voulaient la Toison d’or et lui proposaient tout autre service en échange.

Æétès était furieux mais n’en laissa rien paraître devant ses hôtes. Il accepta de leur donner la Toison d’Or s’ils accomplissaient des épreuves que, disait-il, il avait lui-même accomplies. Il s’agissait de mettre sous le joug deux taureaux aux pieds d’airain qui crachaient des flammes. Ils défricheraient ensuite un champ où les Argonautes planteraient des dents de dragon. Des hommes armés en surgiraient qu’il faudrait exterminer. Ainsi Æétès pourrait-il éprouver leur bravoure.

Malgré la terreur que lui inspirait l’épreuve, Jason accepta. Les compagnons de Jason le supplièrent tous de les laisser prendre sa place, mais Jason refusa et voulut relever lui-même le défi et accomplir l’épreuve. Il écouta cependant le petit fils d’Æétès qu’il avait un jour sauvé et qui, reconnaissant, lui révéla que Médée était une magicienne.

Médée quant à elle s’était convaincue d’aider Jason. Elle possédait un onguent d’une plante qui avait surgi du sang de Prométhée. Il rendait invincible quiconque s’en enduisait. Médée s’en saisit et demanda au prince que Jason avait sauvé de lui dire de la rejoindre. Aidé par Héra, Jason rejoignit Médée, nimbé de tout le charme voulu. Médée lui remit l’onguent et lui expliqua comment procéder. Jason lui promit de ne jamais l’oublier. Jason pu ainsi vaincre les taureaux et accomplir l’épreuve proposée par Æétès.

Celui-ci méditait déjà une traîtrise pour ne pas respecter sa parole, mais Médée s’enfuit retrouver les Argonautes. Elle les exhorta à voler la Toison d’Or et à fuir immédiatement. Elle les aida à la trouver, au-dessus d’un bosquet sacré, suspendue à un hêtre. Elle endormit par un charme le serpent monstrueux qui la gardait. Jason promit le mariage à Médée et s’empara de la Toison d’Or.

Les Argonautes appareillèrent. Æétès lança son fils Absyrtos à la tête d’une armée à la poursuite de l’Argo. Médée alors sauva les Argonautes en tuant son propre frère.

Jason et Médée

Revenus en Grèce, les Argonautes se dispersèrent, chacun regagnant sa patrie. Jason et Médée se rendirent chez Pélias pour lui remettre la Toison d’Or. On leur apprit alors ce qu’il était advenu durant l’absence de Jason. Pélias avait forcé le père de Jason à se tuer, sa mère en était morte de chagrin. Médée aida Jason à se venger.

Elle aborda les filles de Pélias et leur confia qu’elle connaissait un secret pouvant rendre la jeunesse aux vieillards. Elle dépeça pour les convaincre un vieux bélier devant elles et le fit cuire dans de l’eau bouillante. Puis elle récita une incantation qui fit jaillir un tout jeune agneau. Médée fit boire un filtre soporifique à Pélias et persuada ses filles de lui faire subir le même sort que ce qu’elle avait fait au bélier. Elles se laissèrent convaincre, dépecèrent leur père, mais Médée avait disparu quand il s’agit de prononcer la formule magique. Elle avait ainsi vengé Jason, de manière monstrueuse.

Le couple s’installa à Corinthe avec leurs deux fils. Médée était toujours éperdument éprise de Jason. Mais celui-ci tomba amoureux de la propre fille du roi de Corinthe. Il l’épousa et oublia Médée. Le roi de Corinthe, craignant qu’elle ne se venge sur sa fille, la fit exiler, elle et ses deux fils. Jason ne l’aida pas et lui reprocha même son caractère trop emporté. Médée décida alors de tuer la femme de Jason ; elle lui fit porter par ses fils une robe imbibée d’un suc mortel. Dès que la jeune femme l’eut revêtue, elle brûla et tomba morte. Puis elle tua ses propres enfants ne voulant pas pour eux l’esclavage qui les attendait. Jason ne put que constater l’acte et Médée s’envola. Elle trouva refuge à Athènes, auprès du roi Egée.

Orphée et Eurydice

Lors de l’expédition des Argonautes, un illustre poète, Orphée, se joignit aux aventuriers et souvent, il leur redonnait courage grâce aux sons mélodieux qui s’échappaient de sa lyre.

Le poète Apollonios de Rhodes au 3e siècle a. C. a raconté le mythe d’Orphée que reprennent Virgile et Ovide.

Orphée était le fils d’une Muse et du roi de Thrace Œagre. De ses parents, il tenait le goût de la musique et il devint si brillant que nul ne pouvait l’égaler dans son art. Tous l’écoutaient, animaux comme humains, végétaux et minéraux, le monde était suspendu aux sons qu’offrait Orphée.

Quand le navire Argo s’approcha des sirènes, Orphée sauva son équipage en jouant des sons encore plus mélodieux que la voix des sirènes.

Le poète tomba amoureux d’Eurydice, une dryade, et ils se marièrent. Mais après les noces, Eurydice qui se promenait dans une prairie avec ses amies fut piquée par une vipère et mourut. Fou de douleur, Orphée décida de braver les Enfers et d’aller y chercher Eurydice. Il pensait que son chant charmerait les habitants et gardiens des Enfers. Et effectivement, tous les êtres des Enfers s’arrêtèrent au son de son instrument pour l’écouter : Cerbère le laissa, les grands condamnés s’immobilisèrent, jusqu’à la reine des Enfers qui s’approcha pour mieux entendre. Et les deux monarques, charmés qu’ils étaient, le laissèrent emporter Eurydice vers le monde des vivants. Mais à une condition : il ne devait pas se retourner avant de l’avoir atteint.

Orphée suivi d’Eurydice repartirent des Enfers ; ils passèrent tous les obstacles sans encombre et Orphée prenait bien soin de ne pas se retourner quand bien même il en brûlait d’envie. Dès qu’il eut atteint la lumière, il se retourna enfin. Hélas, Eurydice était encore dans la pénombre. Orphée lui tendit le bras, essaya de l’attraper, en vain, elle était déjà attirée vers les ténèbres où elle disparut à jamais.

Orphée revint désespéré sur terre et fuya la compagnie des humains. Il errait, seul, dans les bois de Thrace, chantant son désespoir dans la nature qui l’écoutait, émerveillée. C’est là qu’un jour il rencontra une troupe de Ménades. Toutes en furie, elles se jetèrent sur lui et le déchiquetèrent. Elles jetèrent sa tête dans l’Hèbre et les Muses la recueillirent et l’ensevelirent dans l’île de Lesbos. Elles donnèrent une sépulture à son corps démembré au pied de l’Olympe, dans un lieu où, dit-on, les rossignols chantent merveilleusement.

Orphée a donné son nom à une secte appelée orphisme.