Danaé, Persée et Andromède : la tête de Méduse

Le roi d’Argos, Acrisios, n’avait qu’une fille, nommée Danaé, et il désespérait d’avoir un jour un fils. Il alla consulter l’oracle de Delphes qui lui confirma qu’il n’aurait jamais de fils. Bien pire, la Pythie lui révéla que le fils qu’aurait Danaé, son petit-fils, donc, le tuerait. Elle lui conseilla de mettre lui-même Danaé à mort pour éviter que ne se réalise ce destin funeste.

Acrisios s’y refusa, mais il fit enfermer Danaé dans une haute tour d’airain. Le plafond s’ouvrait sur le ciel et ainsi laissait entrer la lumière. Mais nul ne pouvait plus y pénétrer et Danaé vivait ainsi recluse et seule. Un jour, une pluie d’or se déversa sur la jeune femme et elle se retrouva enceinte. Elle fut convaincue que le père de l’enfant était Zeus lui-même ; elle avait certainement raison. Quand l’enfant naquit, elle l’appela Persée.

Lorsqu’Acrisios découvrit l’enfant, il le fit enfermer avec sa mère dans un coffre de bois qu’il fit jeter à la mer. Mais par chance, le coffre échoua sur une île et fut découvert par un pêcheur, Dictys. Celui-ci recueillit les naufragés qu’il confia à sa femme et ils vécurent ainsi plusieurs années.

Malheureusement Polydecte, le frère de Dictys et le roi de l’île, vit Danaé et tomba amoureux d’elle. Il chercha à tout prix à se débarrasser de Persée, devenu un bel adolescent, bien encombrant pour ce prétendant à la main de Danaé. Polydecte annonça à Persée qu’il désirait plus que tout la tête d’une Gorgone, ces créatures monstrueuses des premiers âges.

Les trois Gorgones sont des êtres ailés, à la chevelure de serpent ; mais surtout, leur vue est fatale. Elles changent en pierre tout être qui les regarde. Polydecte organisa ses noces avec Danaé où chaque convive apporta un présent. Seul Persée, qui n’avait rien de précieux, vint les mains vides et se le reprocha âprement. Blessé dans son orgueil de jeune homme, il annonça alors devant toute l’assemblée qu’il offrirait à Polydecte la tête de Méduse, une des Gorgones, la seule mortelle des trois soeurs.

Persée partit et se mit en quête du pays où vivent les Gorgones. Sans le savoir, il était aidé d’Athéna et Hermès. Après bien des errances, il rencontra ainsi un adolescent magnifique qui portait un étonnant chapeau ailé, des sandales également ailées et une baguette en or qui avait aussi des ailes. Cet adolescent, vous l’avez reconnu, c’est Hermès. Il lui conseilla de se munir d’instruments adéquats avant de s’attaquer aux Gorgones. Les nymphes du nord pourraient lui fournir ce qu’il fallait. Mais les seules à savoir où les trouver étaient les Grées.

Celles-ci, de vieilles femmes grises et fanées qui ressemblaient à des oiseaux avec une tête de femme mais un corps de cygne, habitaient dans une région crépusculaire où jamais la lumière ne venait. Elles n’avaient qu’un œil pour trois qu’elles se prêtaient l’une aux autres. Mais les Grées assurément ne voudraient pas révéler à Persée où se trouvaient les nymphes du nord. Il lui faudrait donc, lui conseilla Hermès, s’emparer de l’œil et n’accepter de le rendre qu’en échange du chemin pour trouver les nymphes. Athéna apparut aussi à Persée et lui offrit son bouclier. Il devait s’en servir comme d’un miroir pour attaquer Méduse et ainsi échapper à son regard direct. Quant à Hermès, il offrit à Persée une épée capable de traverser les écailles de la Gorgone.

Persée se laissa guider par Hermès jusqu’aux Grées ; il parvint à subtiliser leur œil et à obtenir d’elles tous les renseignements voulus pour atteindre les nymphes du nord. Il s’agissait, en fait, d’aller au pays des Hyperboréens, un peuple qui passe sa vie à festoyer. Ils l’accueillirent avec bienveillance, l’invitant à leurs fêtes. Puis des nymphes lui offrirent des sandales ailées, une besace qui prenait la taille de ce qu’elle contenait et un bonnet qui rendait invisible.

Persée se rendit ensuite dans l’île qui abritait les Gorgones, accompagné d’Athéna et d’Hermès. Il trouva les Gorgones endormies et les divinités lui indiquèrent laquelle était Méduse, seule mortelle des trois. Persée s’envola au-dessus des créatures, regardant toujours son bouclier, et il trancha le cou de Méduse dont il mit la tête dans sa besace. Les deux autres Gorgones tentèrent de le poursuivre, mais il s’échappa grâce à son bonnet magique. Il offrit à Athéna la tête de Méduse qu’elle fixa sur le bouclier de Zeus qu’elle porte toujours, l’égide.

En revenant de chez les Gorgones, Persée passa par l’Ethiopie où il apprit qu’une jolie jeune fille, Andromède, la fille de la reine Cassiopée, était offerte à un terrible serpent qui menaçait les Ethiopiens. Sa mère, en effet, s’était vantée d’être plus belle que les Néréides. Comme châtiment, un oracle révéla que seul le sacrifice d’Andromède pourrait débarrasser les Ethiopiens du serpent. Ceux-ci forcèrent son père, Céphée, à sacrifier sa fille. La belle Andromède fut attachée sur un rocher au milieu de la mer pour être dévorée par le serpent.

Persée vit la jeune fille et en tomba amoureux. Il trancha le cou du serpent et la délivra. Il demanda sa main à ses parents qui lui accordèrent de bonne grâce. Persée rentra dans son île avec Andromède et n’y trouva ni Danaé, ni ses hôtes Dictys et sa femme. Ils avaient fui la colère de Podylecte, furieux que Danaé refuse finalement de l’épouser. Persée se rendit au palais et y trouva le roi entouré de ses partisans en train de banqueter. Il sortit la tête de Méduse et, sur-le-champ, tous furent changés en pierre. Persée offrit la couronne de Podylecte à Dictys qui devint roi de l’île. Avec Danaé et Andromède, ils décidèrent de retourner à Argos et d’essayer de retrouver Acrisios.

C’est en vain qu’ils cherchèrent Acrisios qui avait été banni d’Argos. Persée se rendit alors à Larissa où le roi organisait un concours d’athlétisme. Il y participa, mais au moment de lancer le disque, il manqua sa cible et le fit tomber sur un spectateur. Il s’agissait de son grand-père, Acrisios. L’oracle s’était réalisé. Persée et Andromède furent heureux et eurent un fils, Electryon. Celui-ci fut le grand-père d’Héraclès.