Les mondes infernaux

Les Mondes infernaux

28. Les Enfers

Point de lieu paradisiaque pour les anciens Grecs après la mort. Bons ou mauvais, tous se retrouvent aux Enfers qui désignent l’ensemble des lieux souterrains. Pour s’y rendre, il faut traverser l’Océan et dépasser les confins terrestres. Des fleuves les séparent de la surface de la terre, le fleuve du feu, Phlégéton, le fleuve des serments, Styx, et le fleuve de l’oubli, Léthé. Les âmes s’y rendent en passant deux autres fleuves, l’Achéron et le Cocyte, fleuves de l’affliction et des gémissements.

La traversée est assurée par le vieux nocher Charon, le fils d’Erébe et de la Nuit : seuls donc ceux qui ont reçu une sépulture et à qui l’on a pris la peine de placer une pièce dans la bouche peuvent passer. La première zone est l’Erèbe, le noir profond. Le Tartare est ensuite un lieu d’errances où se retrouvent les ombres, sans espoirs.

On retrouve en français le nom du fleuve Léthé, l’Oubli, dans le mot qui désigne l’état de torpeur que son passage engendrait : la léthargie.

Les âmes sont jugées à leur arrivée : les héros et les bons se retrouvent dans le lieu heureux des Champs-Elysées. Mais il est loin d’un lieu de délices. Des indications sont données dans l’Iliade et l’Odyssée, mais c’est surtout l’imagination de Virgile, dans L’Eneide, qui propose une géographie complète des mondes infernaux. Le monde des Enfers communique avec la surface par les confins ou différentes entrées formées de crevasses et de lacs. Selon Virgile, un sentier mène à la rencontre des deux fleuves, le Cocyte et l’Achéron, fleuves des Gémissements et de l’Affliction. Cerbère laisse passer sans broncher toutes les ombres et elles entrent par de grandes portes. Mais il n’en laisse ressortir aucune.

Cerbère est souvent caractérisé comme un chien ; c’est en tout cas un être pluricéphale, le nombre de ses têtes variant de trois à cent selon les auteurs. Sa crinière est faite de serpents et sa queue est celle d’un dragon. Cerbère est l’enfant du monstre Echidna et de Typhon, d’où ses liens avec l’apparence du serpent (n°45). Ses frères et sœurs sont aussi des monstres hybrides, la Chimère, l’Hydre de Lerne, le Lion de Némée. Ses têtes semblent indépendantes.

Cerbère est donc le gardien des Enfers et très peu parviennent à tromper sa vigilance. C’est pourtant le cas d’Enée et de Psyché qui l’endorment avec des gâteaux drogués. Les morts l’apaisent en lui offrant le gâteau de miel qu’on place avec eux à leur mort. Le poète Orphée est parvenu à le charmer par ses chants. Héraclès réussit à le dompter de manière beaucoup plus brutale en le réduisant en chiot.

Il existe aussi une flore aux Enfers ; La fleur la plus fréquente y est l’asphodèle, des champs entiers de cette plante entourent le palais d’Hadès et de Perséphone. Mais bien d’autres végétaux peuvent être qualifiés d’infernaux comme le narcisse ou la grenade. Afin, en effet, d’attirer Perséphone et de l’enlever, Hadès fit appel à son frère Zeus qui créa pour lui une fleur pourpre et argent que les Grecs appelaient narcisse. La jeune fille la trouva si belle qu’elle s’éloigna du groupe de ses compagnes pour la ramasser, et ainsi fut enlevée par le seigneur des Enfers. La scène se passait dans la prairie sicilienne de la vallée d’Enna.

29. Hadès

Le troisième frère de Zeus, Hadès, reçut en partage le royaume souterrain, riche de métaux et de mondes enfouis. Et de fait, le dieu est particulièrement riche et un autre de ses noms est Pluton, « riche » en grec.

Contrairement à son frère Poséidon qui passe une très grande partie de son temps dans l’Olympe, Hadès, en revanche, ne quitte guère son royaume. Il y préside un tribunal dans son royaume des morts. Eaque (n°26), Minos et Rhadamanthe siègent au tribunal des Enfers. Réputés pour leur sagesse et leur justice, ils règnent tous sur de grands royaumes et sont fondateurs de villes.

Hadès possède un casque magique qui rend invisible celui qui le porte. Il rend également Hadès invisible aux autres dieux… Le dieu empêche les morts de quitter les Enfers. Exceptionnellement, il permet à certains mortels descendus aux Enfers d’en remonter, comme Orphée, Thésée et Héraclès, et à certains morts d’en ressortir comme Eurydice, Protésilas ou Sisyphe.

On peut également communiquer avec les morts : c’est ce que fera Ulysse aidé de Circé (n°98). La descente aux Enfers est la catabase.

30. La reine des Enfers : Coré-Perséphone

La reine des Enfers et épouse d’Hadès est Perséphone, la fille de Déméter, aussi appelée Coré. Alors qu’elle était un jour occupée à ramasser des fleurs en compagnie d’Athéna et d’Artémis ainsi que des Océanides dans la plaine d’Enna, Hadès l’enlève en faisant s’ouvrir le sol sous ses pieds. Un gouffre se creuse et un être noir en surgit sur un char noir tiré par des chevaux de jais : le seigneur des ombres.

Commence alors une longue période de recherche pour Déméter qui parcourt le monde pour retrouver sa fille. Elle avait bien entendu le hurlement de Perséphone enlevée par Hadès, mais elle ne parvenait pas à trouver sa fille. Durant neuf jours, elle refusa toute nourriture divine. C’est finalement Hélios, le dieu solaire à qui rien n’échappe, qui révèle à Déméter le sort de Perséphone. De rage et de chagrin, Déméter quitte l’Olympe pour la terre où elle empêche les semences de germer.

Sous les traits d’une vieille femme, elle ère et se rend à Eleusis. Quatre jeunes filles lui proposent l’hospitalité, chez leur mère, Métanire. La déesse prit soin de Démophoon, le fils de Métanire et de son mari Céléos. Chaque jour, elle l’oignait d’ambroisie. La nuit venue, elle le déposait dans le foyer pour lui assurer une éternelle jeunesse. Mais une nuit, Métanire veilla et découvrit ce que faisait la déesse. D’horreur, elle poussa un cri épouvanté. La déesse jeta l’enfant sur le sol et se dévoila. Elle exigea un temple. Céléos rassembla le peuple et leur révéla le souhait de la divinité auquel il accéda. Une fois le temple construit, Déméter y trouva refuge.

Thétis (n°26), la mère du célèbre Achille, essaya de la même manière de rendre ses enfants immortels en les plongeant dans le feu. Elle n’y parvint cependant pas et six succombent d’avoir subi un tel traitement.

Les semences ne germaient toujours pas et une période de famine semblait ne plus devoir quitter la terre. Zeus alors intervient, fait s’entremettre tous les dieux et finalement fait demander à Hadès, par l’intermédiaire d’Hermès, de rendre Perséphone. Hadès s’exécute, mais offre à sa femme un grain de grenade. Cette nourriture des morts oblige quiconque en a mangé à retourner aux Enfers. C’est bien le sort de Perséphone qui va rester désormais une partie de l’année auprès de sa mère avant de rejoindre pour l’autre partie son mari aux Enfers. Déméter en est désolée, mais elle cède aux prières insistantes de Rhéa, la propre mère de Zeus. Elle accepte de rejoindre l’Olympe et révèle à l’un des princes d’Eleusis qui a bâti son temple, Triptolème, comment semer le blé. Elle enseigne aussi à Céléos les rites sacrés qui deviendront les Mystères d’Eleusis.

La jeune Perséphone garde en elle le souvenir des royaumes souterrains. Elle est crainte et l’on n’ose pas prononcer son nom. Perséphone n’est pas une déesse toute clémente ; elle transforme en plante Menthé, la fille du fleuve Cocyte, avec qui Hadès avait eu une liaison. Menthé, en effet, ne cessait de critiquer la nouvelle élue. Elle fait de même avec une autre conquête d’Hadès, Leucé, une Océanide, la transformant en peuplier blanc.