Les noces de Thétis et Pélée ou l'origine de la Seconde Guerre de Troie

Thétis et Pélée

Thétis est une Néréide, une fille du vieil homme de la mer, Nérée, et de Doris, une Océanide ou fille d’Océan. Sa grand-mère est Téthys, la plus jeune des Titanides. Les Néréides sont au nombre de cinquante et une célèbre sœur de Thétis est l’épouse de Poséidon, Amphitrite. C’est la déesse Héra qui l’élève.

Poséidon et Zeus la désirent, mais un oracle révèle qu’un fils né d’elle serait plus fort que son père : les dieux la marient donc de force à un mortel, le roi de Phthie, Pélée de Thessalie. Mais Thétis ne l’entend pas ainsi et se métamorphose sans cesse pour échapper à Pélée. Chiron, le bon Centaure, vient en aide au pauvre fiancé en lui révélant comment la conquérir : il ne doit pas s’inquiéter des métamorphoses, mais la tenir fermement jusqu’à ce qu’elle s’épuise et accepte de l’épouser. C’est ainsi que Thétis cède, de guerre lasse.

Les noces de Thétis et Pélée sont restées très célèbres, et pour cause : organisées dans l’Olympe, elles sont le théâtre d’un épisode dramatique. La déesse Eris, en effet, déesse de la discorde, furieuse de ne pas avoir été invitée, lance une pomme d’or dans l’assemblée des convives. Cette pomme est destinée à « la plus belle » … et va être l’enjeu du jugement de Pâris sur le mont Ida et l’origine de la Guerre de Troie.

Thétis a sept fils qu’elle plonge dans les flammes pour les défaire de leur nature mortelle : six succombent. Le septième, Achille, est sauvé par son père. Thétis alors le plonge dans les eaux de Styx pour le rendre invulnérable. Le corps de l’enfant est ainsi protégé, sauf à l’endroit où Thétis le tenait, le fameux talon d’Achille.

Thétis élève aussi quelque temps le jeune Dionysos qui se réfugie auprès d’elle, et recueille Héphaïstos précipité de l’Olympe. Elle est une mère aimante pour Achille qu’elle soutient et accompagne. Elle cherche à le mettre en garde contre son destin de mourir à Troie, mais le héros choisira la mort glorieuse plutôt qu’une vie plus longue dans l’obscurité du quotidien heureux et sans lustre.

Eaque et les Eacides

Si l’ascendance maternelle d’Achille est divine, la branche paternelle n’est pas non plus issue de simples mortels. Elle descend des amours de Zeus et de la fille du fleuve Asopos, la nymphe Egine. Zeus enleva cette dernière et enferma définitivement Asopos dans le lit de son fleuve quand Sisyphe lui révéla que c’était Zeus lui-même qui avait enlevé sa fille. Il abandonna la nymphe sur l’île d’Oinoné et elle enfanta un fils, Eaque.

Ce dernier renomma l’île du nom de sa mère, Egine. Mais Héra ne l’entendait pas ainsi et voulut se venger de l’infidélité de son mari en s’en prenant à l’enfant : elle envoya sur l’île sécheresse et serpents. Eaque implora son père de l’aider. Zeus rendit sa fertilité aux lieux et transforma les fourmis qui s’y trouvaient en hommes, les myrmidons, fourmi se disant myrmix en grec. Ils devinrent un peuple industrieux et courageux.

Eaque fortifie son île et vient en renfort à Poséidon et Apollon qui construisent les murailles de Troie. Il connaît donc très bien la citadelle et révèle, plus tard, à son fils Ajax, les failles des murailles ce qui conduira à la prise de Troie lors de la première Guerre de Troie. Seul un de ses descendants pouvait prendre la cité.

Eaque fut un roi épris de justice et aimé comme tel par les dieux. A sa mort, il devint donc, aux côtés des frères Minos et Rhadamanthe, juge aux Enfers. Il eut trois fils, Pélée et Télamon, de son épouse Endeis, Phocos de la Néréide Psamathée.

Pélée et Télamon tuent leur demi-frère, peut-être accidentellement, et Eaque choisit donc d’exiler ses fils. Pélée part en Phthie, une région de la Thessalie, où il est accueilli et purifié par le roi Eurytion. Il épouse sa fille, Antigone. Pélée est responsable de la mort de son beau père qu’il tue sans le vouloir lors de la chasse au sanglier de Calydon. Il est cette fois purifié par le roi Acaste, mais est victime du complot de sa femme qui l’accuse d’avoir voulu la violenter. Pélée est sauvé par le centaure Chiron, mais Antigone s’est pendue. Pélée épouse ensuite la belle néréide Thétis dont il a un fils, Achille.

Le deuxième fils d’Eaque est Télamon qui doit s’exiler à Salamine. Télamon connaît la faiblesse des murailles de Troie et il aide ainsi Héraclès à prendre la cité. Ce dernier lui offre Hésione, la fille du roi Laomédon de Troie, dont il a un fils, Teucros. Il épouse ensuite une princesse de Mégare avec laquelle il a un autre fils, le célèbre Ajax le Grand.

Les Eacides, descendants d’Eaque, sont de grands héros de la Guerre de Troie : Achille et Ajax sont des guerriers sans égal. Néoptolème, le fils d’Achille, sera aussi un grand guerrier, bien plus meurtrier et cruel que son père. Ulysse, après la mort d’Achille, vient le chercher pour venir à Troie car seul un Eacide peut prendre la ville. Néoptolème tue Priam lui-même, Astyanax le fils du prince Hector, et la plus jeune des filles de Priam qu’il jette dans le bûcher de son père Achille.

Le roi Pélée a le triste lot de survivre à la guerre de Troie et à son fils Achille et petit-fils Néoptolème. A sa mort, son immortelle épouse vient le chercher et lui accorde l’immortalité.

Protéiforme

L’adjectif français protéiforme qui signifie « de formes variées et diverses » vient du nom grec d’un étrange personnage marin, Protée. Protée est aussi surnommé le vieillard de la mer. C’est une divinité marine, serviteur de Poséidon ; il garde entre autres ses troupeaux de phoques.

Mais Protée est surtout connu pour ses pouvoirs magiques : il peut, en effet, se métamorphoser en toute sorte de créatures et a la capacité de révéler l’avenir. Pourtant Protée n’est pas enclin à prédire l’avenir et pour le faire parler, il faut le capturer, chose peu aisée car, évidemment, il use de son pouvoir de transformation pour s’éclipser. Il ressemble en cela à Thétis qui, pour échapper à Pélée, se transforma en toute sorte de créatures jusqu’à ce que Chiron révèle à Pélée comment la maîtriser.